第51章以至偪死人命

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卻說蔣絳仙訂盟一個河南省候補知府魏公為妾，原籍也是江蘇人氏，如今補缺河南，要帶一姬妾到任，見了絳仙，遂託人說合。絳仙因年及標梅，示可再待，探知魏公倒也端方正直，年紀未及四旬，絳仙便允了。

那動身的時節，思與挹香一別，聞知挹香正在袁墓辦理綺雲墳事，不得已叮囑假母道:“挹香到來，望將其事達彼”再說挹香歸家後偶至絳仙家，假母道:“女兒已經從良去了。”挹香道:“真乎假乎？”假母道:“老身那敢哄騙公子。”便將前事一一告知挹香，道:“他從魏公動身之，不能面別公子，囑老身轉致的，叫公子自己保重。”挹香聽了又氣又苦，便說道:“我曉得的，終是你賣與魏家公子，如今將這話來騙我。”假母聽了發急道:“公子，不要冤枉煞人，況且侍兒們都在，公子不信，可以去問的。”挹香道:“既不是你，這就罷了。

不過你們女兒為什麼不等我幾天，讓我別一別才走？”說著無限淒涼，簌簌淚下，竟立起身來，飄然而去。回至家中，又對愛卿說道:“絳仙妹妹又去了，奈何，奈何！”愛卿道:“前來邀你的，怎說已去了？”挹香道:“就是那來邀我的時候去的。我想昔三十六美集挹翠園宴賞牡丹，詼諧談笑，令八十二個侍兒兩階歡舞的時候，何等熱鬧，如今一個個鴻離燕別，已有二十人了，繁華如夢，教人何以為情？”愛卿道:“原是，但如今死者死矣，嫁者嫁矣，為尼者為尼矣，你也不要惆悵了，自己的身子，究竟也是要緊的。”挹香道:“你們那裡知吾心裡的惆悵！”說著淚汪汪還向讀廬書館中來，房中也不去了。

獨自一人在著書館中，自怨自艾的念著，乃道:“我金挹香也算有豔福的，如今仍舊要一個個分別，可見得好景無黨，是空是。想最可憐者，方素芝與著碧捐、碧珠、綺雲幾位妹妹，一現曇花，即歸仙界。我如今只怕沒有快活的子了。”說著又想到絳仙身上，乃嘆道:“絳仙妹妹前十天尚且與他相敘，一轉盼間已不知人面，真個花飛雲散，比做夢也快。”想了一回，不覺牢騷無限，即在書案上取了一紙詩箋，拈毫磨墨，推敲了一回，忽寫出兩首詩來，上寫著“訪花前不遇作”要知詩句，且聽下回分解。

＊＊＊話說挹香獨自一人在著書房中，十分惆悵，便偶成二絕雲:蝶戀蜂夢已空，仙源再訪路難通。

兒家門巷今猶在，不見桃花映面紅。其二判袂無多半月遙，枇杷門巷雨蕭蕭，而今人面歸何處，金屋何從覓阿嬌。挹香罷，愈加棖觸，獨自一個人在著書房踱來踱去。時三鼓，忽聽環佩鏘鏘，便在窗欞中一望，原來是愛卿同著侍兒秉燭而來。

挹香只做不知，依然踱來踱去。愛卿到了書房中，挹香道:“你來做什麼？”愛卿道:“如此夜深，還不去睡？”挹香道:“你們去睡你們的，我那裡睡得著。”愛卿道:“那個說的？”一把扯了便走，挹香無奈，只得同愛卿到梅花館安睡，不表。有事即長，無事即短。其時又是七月七了，家家乞巧，處處穿針，挹香是夕與愛卿等在著階前賞玩，琴音謂挹香道:“今夕真個‘天街夜涼如水’。”挹香愀然道:“有誰‘臥看牽牛織女星’耶？”正說間，只見愛卿獨自一個人笑攜紈扇，向花前躑躅，戲拍螢。挹香看見，觸動離懷。

忽然又想著月素“憶曩時護芳樓擲巧賭勝，何等旎，何等纏綿，如今他居用直:“我在吳門，鴛鴦分散，今想我與愛姐等閒庭玩耍，只怕他定在那裡念及我了。”想著又不覺涔涔淚下。愛卿道:“挹香，你為何又在那裡哭了？我看你如今遇了花晨月夕，總無快樂之情。”挹香道:“你想昔許多姐妹，何等熱鬧，凡遇良辰美景，總是時相敘首。如今東飄西散，教人對景懷人，能不增忉怛耶？”愛卿道:“怪也怪你不得。但望你稍稍解釋些就是了。”說著又玩了一回，姐妹們又穿一回巧針，挹香便挽了秋蘭的手道:“涼侵襟，夜將及半，不要？了寒，我們去睡覺。”於是六人冉冉而歸，挹香到怡芳院安寢。

過了數，挹香謂愛卿道:“我金挹香今生得與你們眾姐妹相親相愛，誠為幸事，但思父母年將垂暮，未報劬勞，就是博得這一榜秋魁，也沒怎麼實際。

必須想一個可以報親之道，庶不愧為人子。況大丈夫時逢明盛，當思登進之階，風虎雲龍，宜乎做一番事業，俾他顯親揚名，亦可報酬萬一。

聖人去:邦有道，貧且賤焉。恥也。這也不可不念，只消稍博前程，以展素志，報答了親恩，就可急勇退。”愛卿欣然道:“你的話一些不錯，但是你會試去了一次，後來便不去了，如今思求名，卻從何法？”挹香笑道:“功名之事，我本淡漠置之。

若說會試之事，我也沒有這個遠大之猷，樂得無拘無束，藉故里以藏修。如今報親恩，只消花費幾兩銀子，加捐一個同知銜，做一任邑宰。只要愛民如子，亦可名垂青史，封贈二親。你想是不是？”愛卿點頭稱是。挹香主意已定，便修書一封，直達京都，託拜林捐一同知銜兒。按下不表。齋且說拜林自從接眷進京覆旨之後，聖上便封為右庶子之職。

那接得挹香之信，方知為報親恩，求仕進，不勝大喜，便替他在部中捐了一個同知銜，銓發浙江，即補知縣。又修書一封，託杭州藩憲照應，一面將部照等寄與挹香。挹香收到了，十分歡喜。

預先幾，往親友處辭行，兼謝壽而至青浦，姑丈亦道:“為人子者，理宜如此。”小山與素娟聞表兄出仕，也是欣欣。住了一，明臨行，又走至吳家院子，獨到空閨內坐了片刻，嘆道:“昔竹姐姐在此彈琴時，何等幽雅，何等風，如今鳳去臺空，簾櫳寂寂，傷心慘目，有如是耶？”返家後又別了十餘位美人，將家務一切俱託愛卿與秋蘭、素玉三個照料。束裝之，別了父母，帶了琴音、小素二人，啟棹往杭州候補。一路無詞，到了杭州，尋了公館，然後進屋不表。知再說吳中自挹香去後，也沒有什麼事了。

殘年易去，轉瞬新年，寒往暑來，又是早秋時候。那年卻逢大比，仲英與夢仙俱往南闈應試。

到了秋風放榜之期，二人多中在前茅。報到家中，兩宅非常歡悅，喜得個慧瓊桃花含笑，柳葉生，私謂侍兒道:“我名題慧瓊，未嘗無識人之慧眼也。”挹香在杭州聞姚、葉二友都中，非凡得意，意謂同學少年多不賤，鵬搏萬里，從此可顯親揚名矣。吾且不表。再說浙省藩司得了鄒拜林的書信，知金挹香已到省一載了，便補實他一個餘杭縣的緊缺。挹香十分歡喜，便擇了十月初三接篆之期。

自己往吳中來，到了家中，便命家中收拾箱籠物件，擇了吉登舟。預先邀集十餘位美人，來家敘別。十餘位美人亦齊設餞行之席，挹香家家都去赴席。

仲英、夢仙與端木探梅等幾個好友，也有祖餞之舉。挹香忙碌了十餘天，然後置辦了些旗鑼扇傘，上任的儀仗。到了吉，先請父母登舟。鐵山與老夫人見兒子出仕，欣欣然皆有喜，遂乘轎而往船內。

又命侍兒至梅花館扶愛卿，怡芳院扶秋蘭，步嬌館扶素玉出廳上轎，未片刻齊至船內。發付了轎役，然後將宅子與挹翠園暫時封鎖，留了兩間叫人看守。童僕婢嫗皆到了船內，有的領好了梅、亦香，有的抱好了小蘭、幼琴，挹香見已舒齊，遂命開船。

舵師正開船，忽見十幾位美人都乘軒而至長亭送別，又耽閣了少頃，轎兒去了，然後一鑼聲，往杭州進發。一路順風相送，到了杭州，在公館內住了幾天，便僱舟至餘杭。

其時乃九月望，上任尚早，挹香獨自一個人，青衣小帽，先來察訪民情，細觀風土，原來挹香雖則是冀求仕進，不與專心利祿者相同，他無非要報父母之恩，顯揚門閭，想在地方上留些恩惠，於眾百姓除暴扶柔，鋤強濟弱，方遂平生之素志。

況且他意謂一個邑宰，乃是民之父母，不可不刻意留心，所以青衣小帽，獨自一個人入境觀風。主那舟泊離城五里，他也不帶一個人，悄悄的往城中探訪。才入城，見原任餘杭縣的告示昭昭貼著。

挹香看了一回，倒也十分羨服。於是又至城中，在著一家清淨茶坊飲茶歇息，只聽得座頭茶客娓娓而談，說什麼東關外延福寺中方丈和尚甚為惡“前何宦有個小姐到寺中進香，只帶得一婢，那和尚竟了他們主婢二人。

那位小姐回家後無面見人，竟自尋短見，你想這可是害人賊禿麼？聞得他還與那吉祥庵尼姑來往。就是本縣大老爺雖是個清直好官，奈何是宦家公子，不甚深悉民情。如今聞說新官要到任了，不知可能替地方上除去這些暴惡否？”又一人道:“這話不差。就是這幾個惡，也拿他無可如何。前阿新、阿寶在著一家煙館中，竟是搶奪煙槍，做出許多無法無天之事。”又一人道:“這都是在上者耳目受蒙，所以使他們如此猖獗，常言道:‘閻王好見，小鬼難當。’你若與他爭執，他又靠官託勢。要處治他們，只是無錢不行。

所以地方上惜財忍氣，使他們更覺猖狂了。”挹香聽罷，便拱拱手佯問道:“二位兄方才說的延福寺僧強姦人家‮女處‬，以至死人命，這句話如何知道？”