第十六章

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一入臘月，府城裡便開始瀰漫起濃濃郁鬱的大年氣息來。

子霖從前衙回來，一面接過丫頭遞上來的茶，一面問正在疊衣服的如茵:“夫人，你看，今年這個年，咱該送些什麼拜年的禮物才合適？”和子霖一起在任上的這幾年，如茵已經知道了一些官場上的路數兒。按俗常的規矩，平素倒也有限，過年和紅白喜事這兩樣，做下屬的，都應到各上司家中做一番拜會。

“今年，大約要走幾家？”如茵一面疊著衣裳，一面問。

“省城裡，巡撫衙門、布政使衙門和按察使衙門並河南知府，這四家是必不可少的。同僚那裡麼，不過是出於情分，多不過是輪互請一桌酒席就可以了。”如茵兀自斟酌著:今年夏天，子霖託巡撫大人的提攜，從光州一下子便給提到了河南知府來，這個人情不能不大大地回報一番！再有，舅舅那人，她很清楚的，不管親緣再近，若是人品、才智扶不上牆的，他也是斷不肯扶持的。子霖若想仕途上再有進取，不僅只是把公事奉好的事，人情世故更得維持好才是！因而，今年這個節，上司那裡倒比平常更要不同了，真還得好好兒替子霖盤算盤算才是呢。

同僚們倒好說，若是自己辦，做上一桌又別緻、又豐盛的酒席，比起外面酒樓請客，每桌都可省得二三兩的銀子，可也總得個好幾兩的銀子才能下得來。不過，這樣省下的銀子，就可以打發幾位跟隨的下屬和丫頭和管事了。這般打細算地，一個節氣下來，其實已經把子霖一年的朝廷俸祿差不多都花光了。若長年累月這般，別說什麼置房子、置地，也別說體體面面地做官了，就連家小怕都難以養活！

這才不過僅僅只是一個節氣罷了！若是全年都算上，節、端午節、仲秋節，再加上各衙門上司那裡的壽嫁喪喜，樣樣都應酬，又得多少銀子才能打發得住呢？若是年年反倒要從老家那裡拿銀子往這當官上墊，長年累月下去，就算如茵這樣不愛心的人，也替子霖發起愁來。

子霖看出她的擔心，笑道:“銀子上的事你別管。前些時，我出去督察黃河河道工程，回來時，幾位屬下送了我一百多兩銀子的程儀。加上俸銀，打發下來大體還夠使。你只為我盤算一下，咱拿什麼東西，既出得手又不顯就是了。”當初，如茵隨子霖到任後，見他為人穩健厚重，眾人也樂意和他來往，故而對他行事做官倒也放心。只對子霖說過這樣的話:吳家不缺衣食銀子，所以不當拿的銀子不要過手。不僅能活個心裡寧靜，從長遠看，升遷上也有望圖進。那時，她還沒有盤算到，官場上竟會有這般多嚇人的應酬！此時才知，若是單憑那點兒俸銀，只是養家餬口倒也勉強過得去。若想做一介“四面光、八面淨”的官兒，光這般多的不可不為的應酬，不幾年裡，就能把個老家那份家產給盤當淨！

人人皆知，當官的人是最有錢的人。豪宅大院，高車華服，妾成群，酒池林。可是，誰人也不追究:大清朝一個七品知縣的俸祿，一月也不過就是那幾兩的銀子。就算三品四品，養家餬口也尚且不足，哪裡來得恁多的錢財去建宅置田、窮其奢華的？

然而，當官的雖是一樁最發財的生意，做的是一本萬利的買賣，可畢竟如佛所說的，從貪贓枉法的那一天起，人便開始墮入了餓死鬼道和地獄道了。人為財死，鳥為食亡。設若依舊貪得無厭，慾壑難填，必定招致業滿惡報。那時，或是天意，或是鬼意，或是人意，一腳失滑，東窗事發，恐怕就是一生血本無歸的事情了！更甚之，連老婆孩子、父母兄弟都要一齊賠了進去——按大清有些律治，一人犯罪，甚至要涉連九族。這時，又怎得像一般生意人那樣，只要心志不滅，畢竟還會有東山再起、扳回老本的一天？

紅塵凡事，真不知浮生忙忙所苦為甚？而芸芸眾生，明知苦海無邊，卻又有幾人是在眼前有餘之時、身後無路之前、劫數未到之際、果報未來之，便能夠省悟禪機的？雖這般思量著，如茵依舊督促家人，立時動手採辦雞、魚、菜、蔬各年貨，並打點孝敬各位大人的禮物。節下，心鋪擺，倒也備下了幾桌頗為豐盛的酒席，分別請了同僚、屬下和當地幾位鄉紳大戶。而整個年節裡，子霖每天早出晚歸地出門應酬，直到過了正月十九，才算把各方應酬打發完畢。

暖花開之時，山城老家突然派人來，告說大嫂突患中風，病告沉危。子霖聽了，向上司告了幾天假，帶著如茵母子匆匆乘車回家探看。

剛剛到家，子霖和如茵不及更衣，便匆匆來到上房探看大嫂的病勢——大嫂此時已昏了兩三天。回來的第二天夜裡，大嫂便撒手而去了。

大嫂的喪事準備了六七天。前來問的各級官員和親屬，竟有一二百人之多。婆母這些子因身子不大好，家事倒是由如茵撐著，做了第一次的當家主婦——她坐在廂房中，一樁一樁地，不僅把裡面一堆大小事體鋪排得井井有條，下人各司其職，一樣漏子也沒有出；外面，接見丈夫有官職的女客時，匆忙換上銀灰的七品喪服，高底靴子走得穩穩當當，接往送行也大方有度的。

因是大嫂的喪事，大哥吳子霈縱有天大的應酬本事，此時也不能自己出面持了。諸多外事，全落在了子霖和大侄子宗嶽二人身上。宗嶽只顧悲痛，加上年輕經事少，諸多事情也是手忙腳亂的，不知該如何料理。

如茵一反常態地顯出了她過人的處事決斷和周全利索來。

如此，停柩九天後，才算隆隆重重地發完喪。接著又過“七”直到過了“五七”吳家上下人等才算鬆了一口氣！

孰知，眾人因只顧忙著辦理喪事，一時疏於照看，小宗巖了風寒，突然就熱燒不止起來！

子霖見如茵幾天勞累，加上小宗巖的突病，憔悴、睏乏和憂慮，幾乎把她顛累得神志昏起來。他看在眼裡，心內痛得不知怎麼著才好了。清知自己正是因為這個兒子，才終於獲得瞭如茵，認定兒子是自己命運中的福星。當然，這裡面，另還有一個不為人知的隱情:雖說逸之暴瘐與吳家無直接關礙，可梁逸之遭遇囹獄之災，畢竟是吳家買通官府所為！梁逸之之死，一直都令他的靈魂深處到一種不安。因而，他對宗巖的關愛，似乎另帶有某種贖罪的心態。故而，平時倒比如茵更溺愛兒子。

如此，每裡除了延請郎中煎藥、針灸外，兒子重病之，一個大老爺兒們，每晚子時，必要獨自長跪於天井，淨手焚香，對天祈禱:“上蒼！上蒼！若我吳子霖的兒子吳宗巖陽壽當盡，就請上蒼垂憐子霖一片舐犢之情，把子霖所餘之陽壽與吾兒平分共享。若上蒼答應，子霖有生之年，將一心修善、扶濟困厄。為人做德人，為官做清官…”之後，他還悄悄跑到法王寺、少林寺和中嶽廟寺，又是燒香又是許願地，請求神佛保佑兒子快些好起來！

如茵這裡呢，更是憂心如焚了:設若這個兒子有了什麼三長兩短，自己如何對得起逸之？而且，自打來到吳家後，不知為什麼，好幾年了，自己竟然一直沒有再懷第二個孩子。眼見宗巖一天天大了，如茵也每每催促子霖再納一個小妾來，為子霖再生一個親生的。否則，自己這一生一世欠子霖的情分，可就就幾生幾世也還不清的了！可是，痴情的子霖哪裡聽得進這話？如今，兩人守著這一個宗巖，若是一旦再出什麼意外，自己還有什麼理由再繼續苟活於世？不孝有三，無後為大！自己不能再生，子霖又執意不納妾，此生自己欠子霖的不是更多了麼？

十多天後，當兒子終於漸漸脫離險境、開始好轉時，子霖和如茵兩人才長長鬆了口氣。只是，兩人都如同脫了一層皮般疲憊不堪…

諸事利索，正好逢上山城中嶽廟三月廟會起會。子霖有心陪如茵母子散散心，便令管家到任上又延請了幾天的假。

中嶽廟會是中原這一帶極負盛名的大集會。在山城的城裡鄉下，也算得上民間百姓最熱鬧的一樁盛事了。

子霖軟磨硬纏地，鼓叨了好一番後，如茵才答應帶著孩子，一家人到廟會上散散心。

一家三口打扮停當，子霖令家人套好新換了頂篷的馬車，親自扶如茵上了馬車。幾個家人騎著馬跟在馬車左右，一路趕到中嶽廟來。

遠遠地，眾人便就已覺出了廟會的那番熱鬧。隨著人群的漸漸稠密，馬車的速度也明顯緩慢下來。越往廟會中間走，人也越擠，而一排兩行的各式商貨也更加琳琅滿目起來。

陽光明豔豔地照在頭頂。此時，人在其中，只聽四下裡叫賣聲、說話聲、開場的銅器和鑼鼓鬧得人心發慌。空氣中到處飄滿著油饃、胡辣湯、水煎包子和各食物的香氣。各的雜耍、猴戲、武把子、大鼓書也圈地為場，圍著裡三層外三層的看眾。

驀然之間，如茵覺得有一股濃濃的生活氣息朝自己撲面而來。

此時，兒時的她女扮男妝，和堂兄弟們一起逛廟會的一些情景一時盡現面前。驀然之間，她覺得自己有一種冬眠復甦的覺，有一種回大地、遍野新綠的覺。而逸之死後的這些年裡，她似乎總是在有意無意地，排斥所有這些來自生活的樂趣。似乎自己的軀殼雖還活在世上，可靈魂卻早已遠遠地遊弋於另一個世界了。她的軀殼很對得起子霖，她的神卻已經隨風飄然而去。

今天，似乎是這些芸芸眾生，是這濃濃的生命氣息，濃濃的人間氣息，喚回了她的覺。她扒開轎簾，仰著臉兒，望著熱鬧的廟會情景，盡情地受著來自中嶽太室的勁風，受著溫暖得有些發燙的陽光撫。