第一章落拓潦倒一書生

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書生望著他一笑又道:“掌櫃的，你放心，飯錢、店錢我加倍，保證一個不少你的。”中年漢子窘笑道:“您相公是明白人，那倒不是…”書生沒容他往下說，立時已截了口道:“掌櫃的，做這行買賣，朝送南北，暮東西，你掌櫃的也該是個明白人，你瞧我這身寒愴打扮，還能看不出點什麼嗎？我，年年難過年年過，處處無家處處家，孑然一身，瓢萍四海，江湖。不過，你掌櫃的放心，我說過，飯錢、店錢，我一文不會少你的，而且加倍，我雖然落拓、潦倒，這幾個錢我還拿得出…”中年漢子又著了急，一張口，剛要說話。

“掌櫃的，你聽我把話說完！”書生已接著又道:“我知道，大年下住店，沒這個道理，也引人詫異，可是北京城中我一無親，二無故，更沒有朋友，我只好住店，大年下講求吉利，大年初一來了客人，進了門的財路，你掌櫃的不該往外推，再說，我素聞北京人忠厚、熱誠、好客，對我這個無家可歸，無年可過的異鄉落拓讀書人，你掌櫃的也不該不行個方便，掌櫃的，你說是不是？”不愧是讀書人，書生好一口犀利詞鋒，他先以過年人人都求的吉利扣人，然後又以兩字“可憐”軟人心腸，求人方便。

中年漢子沒話說了，好半天才紅著臉迸出一句:“相公，我不是掌櫃的，做不了主！”書生呆了一呆，失笑說道:“原來我錯了，那麼哪位是掌櫃的？”中年漢子向著櫃檯裡溜過一瞥道:“當家的是我爹…”適時，櫃檯裡站起個身穿長袍，頭戴瓜皮小帽兒的矮胖老者，他衝著書生一拱手，道:“相公，您恭喜，小老兒便是…”向著中年漢子-擺手，道:“大順，這位相公說得對，大年初一客人上門，咱們該討個吉利，出門在外不容易，誰都有個困難的時候，咱們也該給人個方便，去，收拾一間雅房去。”中年漢子應了一聲，轉往後面去了。

矮胖老者卻轉望書生又拱起了手，道:“相公，大年初一發利市，大吉大利，說起來，小老兒該謝謝相公，這幾天飯錢店錢，小老兒奉送了，等過了初五咱們再算，相公現在大年下住了我的店，那就是小老兒的客人，家裡有什麼您相公吃什麼，可沒什麼好的款待了。您相公請先坐坐，喝杯熱茶，嗑點瓜子吃點糖，房間馬上就收拾好了！”說著，並走出了櫃檯，向書生。

北京人不愧忠厚、熱誠，不說別的，單憑這兩番話就夠人，別的地方只怕很難碰到。

書生他本有些，聽了這後面這番話，再想想自己那將近無賴地憑口舌扣人，不又有點慚愧。

一見矮胖老者行出櫃檯，他忙也了上去，難掩動，且著羞慚地拱起了手，道:“老掌櫃，多謝了，好心有好報，你掌櫃的今年一定發財！”矮胖老者笑眯了老眼，道:“相公，小老兒再謝謝您這句口採，小老兒今後若是發了財，那全是您相公今所賜！”說著舉起手，往櫃檯旁一張桌子上讓客。

書生笑得很不安，道:“掌櫃的，我自知唐突、冒昧，蒙你掌櫃的給予方便，我已不勝，怎好再…”矮胖老者不容他說下去，一個勁兒地請書生坐。

書生婉拒不得，只好坐下，坐定，一杯熱騰騰的香茗下肚，書生的臉恢復了點紅潤。

白裡透紅，憔悴之盡掃，這一下更顯得俊美絕倫倜儻不群，尤其難得的，他還隱隱透著一種常人所沒有的懾人氣質。

一時只看得矮胖老者直了眼，他瞪著老眼，直愣愣地瞧了半天，才突然迸出幾句話，道:“相公，恕小老兒直言，就像您相公適才所說，小老兒做的這行買賣，朝南北，暮送東西，見識過的人不計其數，依小老兒看來，相公您不像是個貧賤出身，府上哪兒，怎麼落到今天這般境地？”書生臉上的神，忽然顯得黯然，嘆了口氣，勉強笑了笑，道:“掌櫃的一片熱誠，我不敢相瞞，我出身書香門第，也是大戶人家，只因有一年，唉！大年下的，這種事兒不提也罷，掌櫃的，我在你這店裡，說不定要住上一年半載，子長著呢，以後我總會奉告的…”矮胖老者察言觀，心中似已瞭然，他頓顯不安地忙道:“是小老兒口快心直，不該動問。”書生淡淡地笑了笑，道:“掌櫃的說哪裡話來，掌櫃的要這麼說，我就越發地不安了，至於掌櫃的問我是哪裡人氏…”頓了頓，接道:“我祖籍北京，寄居江南，小的時候，我也一直住在北京親戚家，到了十歲那年才離開的。”矮胖老者接口說道:“怪不得小老兒第一眼就覺得相公面善，好像當年在哪兒見過，可就是人老腦筋差，一時想不起…”書生略一猶豫，淡笑道:“掌櫃的好記，我並沒有來過這一帶，倒是當年家父曾在掌櫃的這兒住過店。”矮胖老者“哦”地一聲，說道:“原來相公的老太爺光臨過，那就難怪了，只是…”書生淡淡地說道:“不知掌櫃的還記得不？十八年前，有個讀書的文士，一匹瘦馬，一隻書篋，一玉簫…”矮胖老者“砰”地一聲拍了桌子，霍地站起，瞪大了老眼，滿臉動地道:“小老兒想起來，小老兒想起來了，是有那麼一位讀書相公，跟相公相貌一模一樣，那玉簫，那玉簫，對，對，一點沒錯，一點不差，小老兒還記得，那天老太爺一大早便被神力侯府的差爺們請了去…”書生點頭說道:“掌櫃的好記，令人佩服，正是這麼回事。”矮胖老者大笑說道:“十八年前老太爺光臨，十八年後您相公又登小老兒的門，巧，巧，巧，這真是有緣，這真是有緣，要不是您相公提起那玉簫，要不是當年那回事兒給予小老兒印象太深，險些嚇破小老兒的膽，來往這麼多客人，小老兒說什麼也不會記得這麼牢。”書生含笑不語，矮胖老者一個人卻仍不住地搖頭叫巧，須臾，他忽地抬眼投注，斂去了笑容道:“相公，當年老太爺是被神力侯府的差爺們請去的，莫非老太爺當年跟神力侯府有什麼…”書生笑了，但顯見得有點勉強，還有些悲憤意味，道:“布衣草民，何幸得攀親貴？那是因為威侯夫人突垂青睞，有意要買家父那玉簫！”矮胖老者點頭說道:“原來如此，那就沒關係了，恐怕相公還不知道，十年前神力侯府已遭鉅變，神力傅威侯滿門慘被抄斬，大大小小數十口無一倖免，只有幾個貼身護衛逃走…”書生邊飛快地閃過一絲搐，點頭說道:“我知道，我就是那年離開北京的。”矮胖老者沒留意書生那異樣神情，一頓說道:“普天之下，誰不知道傅威侯赤膽忠心，柱石重臣，蓋世虎將？當年聲勢顯赫，便是皇上也懼他幾分，依為殷肱，不料後來卻落個滿門抄斬，這真是震驚天下的大事，說給誰聽誰也不會相信，有道是:‘伴君如伴虎’，半點不差。”書生目中微現晶瑩之光，淡淡說道:“宦海風雲，變幻莫測，古今由來如此，赤膽忠心每每難有好結果，權佞卻反既久且長，天道如此，夫復何言！”聽口氣，他也甚為那位神力威侯不平。

矮胖老者抬頭說道:“相公您錯了，那不過是遲早而已，爭權勢，陷害忠良的臣，到頭來也沒有一個有好下場的。”書生淡笑不語，未表示意見。

矮胖老者卻接著又道:“小老兒真不明白，憑神力博侯爺那身馬上馬下，萬人難敵的好武藝，別說大內衛軍，就是傾天下兵馬也奈何他不得，他為什麼甘心…”書生截口說道:“君要臣死，不得不死，父要子亡，不得不亡，這正是神力傅侯爺赤膽忠心所在，也正是他令人敬佩的地方。”矮胖老者搖頭噓唏，一時無語，但旋即他又抬頭說道:“聽說神力傅侯爺遇難之後，皇上就懊悔了呢。”書生眉梢兒微挑，話聲微有冷意，道:“人頭都落了地，懊悔又有什麼用？”矮胖老者點了點頭，再度默然。

沉默了片刻之後，書生忽地問道:“掌櫃的可知道，神力傅侯爺坐的是什麼罪名，滿門遇難後，又葬在何處麼？”矮胖老者搖頭說道:“那是朝廷的事，咱們百姓怎會知道？”書生呆了一呆，失笑說道:“說得是，我好糊塗，掌櫃的，別談這些了，事情已成過去，是非曲直，是對是錯自在人心，蒼天有眼，冥冥有知，這段沉冤總有一天得雪的，大年初一老談這些，未免…”笑了笑，住口不說。

“相公說得是！”矮胖老者赧然笑道:“小老兒還沒請教相公的貴姓大名！”書生道:“豈敢，我姓朱，草字漢民。”矮胖老者道:“原來是朱相公，小老兒失敬！”又談了幾句，後院中步履響動，跟著走進適才那名中年漢子，他走到桌前恭謹說道:“爹，房間收拾好了，您要不要去瞧瞧？”矮胖老者笑著站起，道:“相公，走，讓小老兒陪您瞧瞧去。”書生忙也站起，謙遜了一句，跟隨矮胖老者行向後院。

後院共有三排客房，左右各四，對面是兩間。

矮胖老者領著書生，直向那對面兩間中，居右的一間行去，這一間，已經被收拾得窗明几淨，點塵不染。

對書生來說，他是太滿意了，本來是，這時候住店，人家又是那麼一片熱誠，給他方便已是不錯，何況人家聲言這幾天店錢、飯錢全部奉送，他怎麼也不好苛求。

因此-進了房門，書生未等人家問，便立即點頭，滿口謝。

矮胖老者笑道:“只要您相公滿意就行，大過年的，人手少，侍候不周的地方，相公多多包涵，其實，相公恐怕還不知道，當年老太爺投宿小號時，住的就是這一間！”剎那間，這間房間又給予書生一種親切，他目光環顧，口中再致謝意，並順手自懷中摸出一物，遞向老掌櫃的，他說，那權充吃飯的飯錢，住店的店錢。

那東西一入目，矮胖老者立刻直了眼，那不是雪花花的白銀子，而是一顆拇指般大小的明珠。

固然，一半由於老掌櫃的活了這麼大把年紀，也沒見過這種貴重之物，主要的是，這東西竟出自一個看來落拓、潦倒、窮困的讀書人之手。

這，足夠一個八口之家過半輩子的，可是老掌櫃的他搖搖頭，且一臉正經地拒不肯受。

他說得好，這幾天本是奉送。

書生卻也執意不肯收回，笑著說:“掌櫃的，你不是說初六開始算麼，我也說過，有可能，我要在寶號住上一年半載的，我既然拿出來了，你說我怎好再把它收回？這樣吧，先存在櫃上將來一併算，咱們多退少補，行不？”老掌櫃的又說，這東西太貴重，他負不起這個責任，倘若一旦丟了，他賣房賣地，甚至於賣老婆孩子也賠不起。

書生失笑說道:“掌櫃的這是什麼話，我雖然落拓，但區區一顆明珠，我還不放在眼內，便是丟了我也不會讓你掌櫃的賠！”老掌櫃的他仍然不肯。

最後書生只有正說道:“掌櫃的，吃飯有飯錢，住店有店錢，我不是吃白食，住霸王店的無賴，掌櫃的你要再不收，我立刻就走。”說好說歹的，半半，這才好不容易地把那顆明珠到了老掌櫃的手中去，今年，他真發了大財了。

老掌櫃的是明白人，他不敢認為這是好心好報，只認為書生是有意助他興旺，心中莫名，老眼也見了淚光，以顫抖的手把那顆明珠小心翼翼地納入懷中，口中卻顫聲說道:“相公，大恩不敢言謝，小老兒我領受了，現在這小號是相公您的了，相公願住多久就住多久。”又待了一會兒，老掌櫃的躬身告退，顫巍巍的帶著滿臉淚漬出門而去。

目送那矮胖身影離去，書生臉上的笑容隨之消失，代之而起的，是微鎖雙眉，令人難以意會的一段愁。

望著那院中積雪，他出了-會兒神，然後隨手掩上了門，走到桌前坐下，又呆呆地默坐片刻，突然出聲輕嘆，自袖底拿出一物，那是柄通體雪白，毫無瑕疵的玉簫。