楔子

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唐，天授二年臘月，武則天賞花，遣使宣詔:“明朝游上苑，火急報知，花須連夜發，莫待曉風吹。”眾花無奈，屈從聽命。唯獨牡丹，嚴守花信，不聽威，堅決不開。武則天老羞成怒，將四千株牡丹統統貶謫洛陽。群芳譜中，它便被列為王…環繞著維園南郊小徑的翠竹顏逐次深了，隨著大地抖開的一道黑紗，夜忽地蒼茫起來。

星斗陣列，古柏老松眨著倦眼。這古廟有二百餘歲了，即便白香菸繚繞，善男信女熙攘往來，於此秋意漸濃的涼夜，亦不免出疲態。

鐘聲寂然，孟揚點燃一炷香，上祈祭天。

二十五歲的楚孟揚，是名學富五車、才高八斗的文人；可惜時運不濟，家道中落，連上京趕考的盤纏都無法籌措，孤寒兩袖，唯清風相伴。

落到此廟，原想討一碗米粥療飢，沒料到廟裡的和尚比他還可憐，所有的香油錢盡遭土匪洗劫一空，連袈紗、鞋襪均未能倖免。天理何在？！

四天三夜滴水未進，今晚他著實餓慌了，脫下身上陳舊、可依然足以保暖的袍子，準備拿到市集換一碗麵食裡腹，能熬過一夜是一夜了。

英雄總有落難時，好漢不怕出身低。

楚孟揚自嘲一笑，瑟縮地步向冷清的夜市。

於寂寥當兒，驀然掠過一陣花香。抬眼前望，百花如錦，卻一株株、一朵朵正愁苦著。寒夜近，若猶賣不出去，越晚越瀕近死亡，因為老規矩，破曉前無法出售的花，為了避免讓人撿便宜，花農小販都只得寧為玉碎不為瓦全地拗折摧毀。所以那些花兒們都掙扎抖擻著，迸發餘香，盡全力招引懂得憐香的客人。

楚孟揚詩書滿腹，畫工尤其堪稱一，任何姿妍燦的花，只消輕忽一瞥，便腦棄透端倪，畫得唯妙唯肖。

忽然，沒來由地，彷彿有雙纖纖柔荑拉扯住他。駐足一看，竟是盆牡丹。

他從沒喜歡過牡丹。

但眼前這盆，錦簇傲然，每朵花都開出粉紫兩，深淺濃淡，難以言喻的妖嬈嫵媚，且憤怒恣意地綻放著。

有股莫名的力量驅使他向前…“嚇？！”跨得太大步，一不留神竟撞翻了那盆牡丹。

“哎呀呀呀！”花販嘖聲連連，企圖將損失極度誇張。

“這株牡丹提前三個月開放，乃屬珍品，你你你…”萬物不依季節循序遞嬗，非妖即孽！

楚孟揚顯然頗不認同花販的“珍品”之說。

“賠是不賠？”瞧他一臉不屑，花販光火了。

“呃…那，那是多少錢？”反正無論多少錢他都賠不起，意思意思問一下，聊表心意。

有眉目了，花販馬上鼓起如簧之舌“公子，這牡丹好呀，瞧，全檔就屬它最登樣，這是千葉紅花，又名狀元紅，其餘的均不及它，真的沒騙你，你眼光好，識貨，要不是這樣晚了，花五兩銀子還休想買得到。”

“五兩？！”楚孟揚雙眼瞠得比銅鈴還大“五文錢我也拿不出來。”

“裝窮？”花販見他儀表堂堂、氣宇不凡，衣飾雖然簡陋了些，可怎麼看也不像是個窮得一文不名的人呀。

“你踢倒了我的牡丹花，大夥可都瞧見了。”

“我知道，但我真的沒錢…”真是啞巴吃黃連。

“信你我就是王八…”花販亂沒禮貌地上下其手，往他身上胡搜一通。

嚇！運氣背到家了，這人渾身上上下下，居然…“沒錢就拿衣服抵，今兒個算我倒楣。”花販彎身抱起牡丹，進孟揚懷裡。

“去去去，別杵在這兒妨礙我做生意。”

“喂，不行呀，那是…”花又不能吃，他要它做什麼？

“再不走，當心我放狗咬你。”楚孟揚瞥見斜側一條繫著繩索的大犬，正虎視眈眈瞪著他低吼，心口陡一涼，只好頹喪地捧著牡丹踅回古廟。

一路上，他哀聲連連。為什麼？潦倒之際還買花？而且…牡丹花，那麼俗媚、那麼庸姿，他壓沒喜歡過牡丹，欸！