第一章

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一個月後初冬的陽，難得熾熱得教人幾乎睜不開眼。

唐莘兒揚手遮去頭頂上的烈，避開大街上熙來攘往的人，眯著眼打量眼前寬敞的鋪子。

冬陽下，掛在鋪子上方，以鐵筆銀鉤的豪邁筆跡寫著“生財”三字的黑底金字匾額，折出刺目的光芒。

她深了口氣，堅定地掀開了門口的藍布簾。

一進鋪子，唐莘兒便見櫃檯裡一名老者邊打著算盤，邊與一旁的夥計談。

“掌櫃，我要借銀子。”她忐忑地開口。

無奈不知是她的聲音太小，或者是對方太過專注——這一刻，壓兒沒人理睬她。

唉…她有些懊惱地嘆了口氣，輕輕在心底告訴自己——唐莘兒，爭氣點，跨出這一步，你就贏了！

從龍升樓逃出來後，她早預料到子並不好過，也曾動過回故鄉的念頭。

只是路遠迢迢，在身無分文、無人保護的狀況下，她要安然回到故鄉的機會實在渺茫。

因此，打消回鄉的念頭後，她用在龍升樓攢下的銀子，在城西郊區找著了安身之處。

城東與城西本就各據一方，在兩方往來並不頻繁的狀況下，她相信自己目前的處境暫時無憂，只是身上的銀子也所剩無幾。

幾近山窮水盡之時，她無意間聽到城民談論著由高家長子高厲所經營的錢鋪生財，心裡忽地燃起一線希望。

聽說生財專以借貸銀兩為主，其借貸方式極多，有典當身上值錢物品換取銀兩，也可拿擔保品直接借貸，再連本帶利償還。不管生財的借貸方式為何，無非是為走投無路的她，闢了條明徑。

或許生財的方式並不適用於她，但倘若她能以自己的廚藝為籌碼，說服錢鋪把銀子借她，她便可繼承爹爹的遺志，開家小小的酒樓，發揚唐家菜。

待酒樓穩定了，有了銀兩，她便可以向凌大娘買回自己的賣身契。

這個念頭逐漸成形後，她槁灰的心似被注入了一股動力。只要能同生財商借到銀子，她的未來便還有一線光明——對著自己喊話完畢，唐莘兒深深了一口氣，鼓起勇氣。

“掌櫃的，我要借銀子！”這一回，她保證錢鋪裡裡外外都可以聽到她的聲音。

老掌櫃抬起頭，有些訝異地瞥了她一眼，半晌，才微笑著問:“不知道有什麼需要幫忙姑娘的地方？”這話問得多餘，卻是身為生財老掌櫃多年來唯一的開場白。

唐莘兒用力點了點頭，藉以表達她迫切的需要。

“不知道姑娘要借多少銀子？”老掌櫃打量了她一番後才開口問。

“五百兩。”乍聽那數字，老掌櫃怔了怔，沈了片刻又問:“不知道姑娘借銀子的用意為何？”錢莊經營守則是在沒有充分調查、瞭解情況的基礎上，絕不拍板成任何借款行為，以避免不必要的損失。

“開酒樓。”唐莘兒堅定地開口。

老掌櫃聞言，又陷入思忖。

依錢莊的規定，在借貸銀兩之前，必須詳細調查對方資產、用款目的、還款能力，最後才由財東決定給款與否。

瞧眼前的姑娘穿著樸實，可一開口便要借這麼大一筆銀子，將來會有能力還借銀嗎？老掌櫃心裡悄悄掂量著。

見老掌櫃遲疑了，唐莘兒急急地道:“掌櫃請放心，我一定會依規定還銀子的！”向她焦急的神情，老掌櫃笑著道:“姑娘莫急，你商借的數字不小，待我請示財東，咱們再來協議也不遲。”

“那…要多久？”她無法不忐忑，十指隨著心情絞擰得緊。

對方的反應雖然早在預料之中，但唐莘兒還是無法不擔心。

老掌櫃微微一笑。