第一章

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在一間小泥屋的外面，沙暴就象一隻痛苦的野獸，不斷咆哮著，一刻也不願平息下來。屋裡，呼嘯聲稍微弱一些。

在一個隱蔽處，更冰涼，更安靜，更黑，有一個蒙著頭的影子。

這個影子蹲在地上，被太陽曬成褐的手拿著奇怪的工具正在忙碌著。他的前面躺著一個設計很怪的圓形裝置，一頭拖出一些金屬線，平滑的表面上刻著一些符號。他把有金屬線的這頭和一個光滑的管狀把手連接起來，蓋上一個看上去象器官似的連接器，並用另一把工具把它固定到位。然後，他向角落裡的一個影子招招手。

這團模糊的影子試探地滾過來，一邊接近一邊膽怯地問了一個問題。然後，在離那個穿著長袍的人還有一尺遠時，r2元件停了下來。

蒙面人示意這個機器人再走近點。於是阿杜—德社急忙跑過了最後這段距離；他的全屬手伸向他那顆半球形的小腦袋。

塔托勒的沙丘上颳起了猛烈的沙暴，風好象一下了就從四面八方吹了起來。在這個地方刮過一陣魔鬼似的狂風，在那個地方又靜止盤旋，一點也沒有固定的形式。

沙漠中婉蜒著一條路，它的特點也不停地變換著。一會被褐的沙得一踏糊塗，一會又被狂風吹掃得乾乾淨淨，要不就是被上面閃閃發光的空氣熱量得扭曲變形。這不是一條適於行走的路；但仍然是一條可跟隨的路。因為只有它才能通向加巴的宮殿。

加巴是這個星系中最卑鄙的歹徒。他染指走私、奴隸貿易、謀殺；他的爪牙散佈在所有的星球上。他既蒐集又發明各種殘暴的行為，他的宮殿就是一個無與倫比的腐敗窩。據說，加巴之所以選擇塔托勒作為他的住地，就是因為只有在這個乾燥的坩堝中，他才可以希望他的靈魂不會整個地腐爛消亡——這個星球熾熱的太陽可以把他的體烤成化膿的鹽水。

不管怎樣，這是一個善良的人幾乎沒聽說過的地方，更不用說走近過它了。這是一個惡之地，即使是最勇敢的人，在這裡，在加巴腐敗而又惡的凝視之下，也會到自己變得軟弱無力了。

阿杜—德杜發出一串嘯叫聲。

“我當然擔心。”——斯內皮爾急急地回答“你也應該。可憐的蘭度-卡內森再也沒能從那個宮殿中回來。你能想象他們都對他幹了些什麼嗎？”阿杜膽怯地叫了一聲。

金機器人僵硬地、費力地走過一個移動的沙丘，然後突然停了下來:加巴的宮殿在不遠處一下子赫然聳現了，黑漆漆的。阿杜差一點撞上了他，急忙讓到路邊。

“阿杜，你怎麼走的路？”斯內皮爾又開始往前走了，但變慢了些，他的小朋友就在他旁邊滾動著。斯內皮爾一邊走一邊又開始嘮嘮叨叨。

“喬巴喀為什麼就不能來送這個信？每次一有不可能的任務，他們首先就會想到我們、沒有人關心機器人，有時候我真奇怪我們為什麼還能忍受這一切。”他們在這最後一段荒無人煙的路上走著，一直走到了宮殿的大門。這是一扇很大的鐵門，高得斯內皮爾看不到頭—一大門通問幾個用石頭和鐵牆圍成的、圓筒形的巨塔。這些塔就象是從這座沙丘上突然冒出來的一樣。

兩個機器人恐懼地看了看大門的四周，試圖找到一些生命或問候的跡象，或者一些能夠通報他們的到來的裝置。但什麼也沒有。斯內皮爾召集起他的果斷(這個功能在很久以前就已經編入他的程序了)，輕輕敲了三下厚厚的鐵門，然後迅速轉過身，對阿杜說:“這裡好象什麼人也沒有。我們回去告訴盧克主人吧。”突然，門的中心處打開了一個小蓋，伸出一隻細長的機械手。手上。一隻大的電子眼球滿不在乎地盯著這兩個機器人，然後眼球說話了:“…(星際語言)。”斯內皮爾站得直直的，自豪得他的線路都有些顫抖了。他面對著眼球，指了指阿杜，再指了指他自己。

“阿杜—德杜和—斯內皮爾希望拜見加巴。”他用星際語言說道。

眼球迅速地從這個機器人看到另一個機器人，然後又從小縮了回去，蓋子也砰地一聲關上了。

阿杜擔心地地叮幾聲。

斯內皮爾點點頭。

“我想他們不會讓我們進去的，阿杜。我們最好還是走吧。”他轉身就想走開，阿杜則回答了一串不情願的嘟嘟聲。

就在這時，猛地傳來一陣令人恐怖的、刺耳的吱吱嘎嘎聲，巨大的鐵門開始慢慢升起來了。兩個機器人不相信地互相看了看，然後又盯著他們前面那個正在張開的黑。他們等著，既不敢進去，也不敢退開。

在陰影中，眼球的奇怪聲音向他們叫了幾下。

阿杜發出一串嘟嘟聲後便滾進了前面的黑暗之中。斯內皮爾猶豫廠一下，然後也急忙驚愕地跟在了他那個矮胖的夥伴後面。

“阿杜，等等我！”阿杜停了下來“你會路的，”斯內皮爾責備道。

大門在他們身後砰地一聲關上了，猛烈的撞擊聲在黑暗的中嗡嗡迴響。有一會，這兩個嚇壞了的機器人站在那兒一動不動；然後，猶猶豫豫地。他們又開始摸索著前進。

很快就有三個高大的加莫倫衛兵加入了他們——強有力的。象豬一樣的野獸，它們對機器人的種族仇恨是人所共知的。這些衛兵連頭也沒對他們點一下，領著他們穿過了這條黑暗的狹長通道。當他們走到第一個半明半暗的過廳時，其中一個加莫倫嘰嘰咕咕地發出了一個命令。阿杜不安地問斯內皮爾發出一串詢問的嘟嘟聲。

“你不想知道的，”金機器人憂慮地回答“只管送到盧克主人的信，然後就離開這兒，越快越好。”還沒等他們開始移動，一個人就從過道的黑暗中向他們走來。比約-佛圖拉，加巴的墮落宮殿中主要的成員之一，高個子的類人族，眼睛只能看到有必要看的東西，而一件長袍也把什麼都遮住了。他腦後突出了兩條肥肥的、觸手似的附肢，不同時候可以有不問的功能，要麼用於抓握，要麼用於樂，要麼用於觸知——他既叫以把它們搭在肩上起裝飾作用，在需要平衡時，又可以把它門垂在身後，象兩條尾巴。

他走到這兩個機器人面前，淺淺地笑了一下。

“…(星際語意)。”斯內皮爾也非常正式地大聲說道:“…(星際語言)。我們給你的加巴主人帶來了一個口信。”阿杜急忙用嘟嘟聲提醒了他一下。他點點頭，又補充道“以及一件禮物。”但他又想了一會，出一個機器人所可能出的那種惑表情，然後大聲對阿杜耳語道“禮物，什麼禮物？”比用力地搖搖頭。

“…(星際語言)。”他向阿杜伸出手去。