第一章

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暖花香，岁稔时康，真乃上有天堂，下有苏杭。…元·《蟾曲》奥敦周卿自秋时代伍子胥在苏州建城以来，直至大清乾隆年间，约经二千三百年的岁月洗礼，苏州城已发展成南方首屈一指的工商业中心。不仅农产丰饶，更以丝织品和手工艺品闻名天下，真所谓物民丰，人文苍萃的好地方。

苏州城里，大户人家竞相附庸风雅，筑起一座座典雅致的园林，不但做为财富的象征，也是彼此评比各家主人的内涵修养。似乎是谁家园子盖得越俗不凡，谁就可以稍微掉一身铜臭味。

以丝织致富的周家也有一座园林，据称耗资数十万两银子延请名家设计，只见园内错落着巧的屋子，曲径通幽，假山水，亭台楼阁，营造出一派幽静深远的诗情意味。

乾隆六年，夏午后…

烈高挂，园子里心修剪的盆栽难耐午后炎热，奄奄一息地卷曲着叶子，等待园丁的浇灌。

“呜…”墙边角落的影处，有一个少年蹲在地上哭泣。

他身汗水，浑身脏污，脸上粘了眼泪鼻涕，两脚穿了一双破布鞋，他不敢大哭出声，只是低低饮泣。

微风吹来，一股清凉之意拂过他的颈项，他抬起头来，就看到眼前站了三个手牵手的孩子。

“大哥哥，你在哭什么？”最大的女孩子俯身看他，圆圆的眼睛有着疑问。

“男人不哭，爹说男人不哭！”次大的男孩大声说着。

“哭哭，羞羞！”最小的女娃娃口齿不清地笑他。

“我爹也说男人不能随便哭，可是…”安居乐一想到父亲，又忍不住伤心哭了起来。

“我知道了，一定是管家伯伯骂你，所以你在这边偷哭。”米甜甜干脆蹲了下来，好方便和他说话。她的弟妹也随之蹲下，三人睁着六只圆圆的大眼望定了他。

“我…”他被他们瞧得不好意思，胡用袖子抹了抹泪水，不知所措地和他们对望。

“大哥哥脸红了耶！”米甜甜拍手笑道。

“我烤的螃蟹也是红的！”米多多撑着下巴，笑眯眯地歪头看他。

“吃蟹蟹！”米软软拉住姐姐的衣摆。

听到“吃”字，安居乐的肚子突然咕噜一声，一张大脸得更红。

“哈！大哥哥肚子饿了，你没吃吗？”

“我才吃一碗饭，饭桶就被别人挖光了…”他低下了头。

“我知道了，大哥哥，你等等喔，我们马上回来。”米甜甜拉着弟妹起身，三人仍然手拉手，踏着小脚步匆匆而去。

微风轻拂梧桐树，青绿的叶片像把凉竹扇，一扇一扇地挥出清凉风，安居乐鼻子，觉天气不像刚刚那么燠热了。

他按了一下空虚的肚子，用力站起身子，他不知道那三个小孩要他等什么，但他似乎也沾染上他们旺盛的活力了。

拿过墙边的竹帚，他望了一眼庭院深深的园子，又认分地继续扫地。

“大哥哥，别扫了，快来吃东西！”过了好一会儿，那娇甜的嗓音随着细碎杂沓的脚步声来到他的身边。

看到他们手上的食盒，安居乐了一口口水，摇头道:“我还要扫地…”

“大哥哥，来吃啦！”米甜甜个头小，仅及他部一般高，她卖力扯着他的管。

“一定是他们欺负你，你不要理管家伯伯！”听到“欺负”两个字，安居乐一愣，又红了眼眶。

米多多帮他丢下竹帚，三个小孩七手八脚把他拖到梧桐树下，拉他坐到心堆叠的太湖石上，却吓得他马上弹跳而起。

“高管家说不能碰石头…”话未说完，米多多已经搬开一块太湖石坐着，跷起小小的二郎腿，小辫子一甩:“我跳石头、搬石头、排石头，管家伯伯不知道。”