第一章

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天亮前，梦做了一个又一个，梦跟梦投什么相干，七八糟，有长有短，漫无目的、方向。她只记得刚开始的一些颜和几何图形。尼柯尔想不起什么时候开始做梦的，有时候，偶尔想起“我是尼柯尔，我要活下去。”但那是先前的事儿。打那以后，她脑海里见到的是完整的景象，包括其他人的面孔。她认出了一些人。

“那是奥曼，”她对自己说。

“那是我父亲。”每清醒一点，她就到更难受一些。最后几次梦中都见到了理查德，还有凯蒂。

“他们俩都死了，”尼柯尔还记得。

“我休眠之前他们就死了。”等她睁开眼睛，还是什么也看不见，四周完全一片漆黑。慢慢地尼柯尔才受到四周的情景。她把双手放到身子两侧，手指受到泡沫的柔软质地。轻轻一下，她就翻了一个身。

“我一定是失重了。”尼柯尔想，休眠多年之后，她的大脑刚刚才开始运转。

“但我在什么地方？”她问自己说，然后又睡了过去。

再次醒来时，尼柯尔看到一个光源，来自她睡觉的密封舱的另外一头。她微微一动，就从白泡沫中出双脚，并抬到灯光面前。脚上穿着透明的拖鞋。她使劲往前探，看看能否用脚指头够到光源，可惜隔得太远。

尼柯尔把双手放到眼前，但灯光昏暗，看不十分清楚，只看到手指轮廓的剪影。密封舱太小，她无法坐起来。如果用一只手把身子撑起来，另一只手可以摸到顶部。尼柯尔用指头按了按软软的泡沫，泡沫下的表层硬硬的，是木头，或者是金属。

这一细小的动作让她完全清醒。她呼急促，心跳迅速加快，头脑也更加活跃。尼柯尔清楚记得入睡前在拉玛号的最后时刻。

“鹰人来了，”她想“就在我刚刚在选择者领地发现女婴的时候…我现在在什么地方呢？睡了多久啦？”她听到封闭舱上轻轻的敲击声，就躺回到泡沫上。

“有人来了，问题很快就会有答案的。”密封舱盖子慢慢打开，尼柯尔用手挡住光线，她看到了鹰人的面孔，听到了他的声音。

他们两个一块儿坐在一间大屋子里。什么都是白的，墙壁、天花板、面前的小圆桌，甚至连椅子、杯子、碗、还有调羹，全都是白的。尼柯尔又喝了一口热汤，味道像汤。左边墙上，靠着她躺过的白密封舱。除此之外，屋子里就没有其他东西了。

“…大概一共过了16年，当然是宇航时间啦，”鹰人在说。

“宇航时间，”尼柯尔想“理查德也用同样的说法。”

“…差不多跟过去一样有效，我们没有延缓你的衰老。我们的准备工作有点过于匆忙了。”尽管处于失重状态，对尼柯尔来说，每个动作都很费劲。肌已经长久没有活动，从密封舱到桌子跟前的几步台阶，都是鹰人扶着她才颤颤巍巍走下来的。喝水喝汤的时候，手都有些发抖。

“那么说来，我现在快80岁了？”她问鹰人说，声音结结巴巴，连自己听着都陌生。

“差不多吧，”鹰人回答说。

“不可能让你的年龄过于年轻。”尼柯尔望着桌子对面的伙伴，鹰人看起来跟过去差不多，鹰钩鼻子两边湛蓝的眼睛一点也没有失去神秘的察力。头顶上的羽依然雪白，跟脸上、脖子上和背上深灰的羽形成鲜明的对比。每只手上四个指头呈白，没有长羽，跟小孩的手一般光滑。

尼柯尔第一次仔细观察自己的双手，手上布了皱纹和老年斑。她把手翻了过来，想起记忆中的哈哈笑声。

“衰竭病，”是理查德在说话。

“那个词真了不起，是吗？这个词比‘枯萎’一词还要枯萎得多…不知道我是否有机会使用这么个术语…”记忆消失了。

“我的手衰竭了，”尼柯尔想。

“你有没有衰老？”她问鹰人说。

“没有，”鹰人答道“至少不是你们用这个词的那种概念…我定期进行维修，凡是老化了的零部件都要更换。”

“那么说，你也会长生不老啦？”他略为迟疑了一下“那可并不完全准确，”鹰人答道“跟所有的同类一样，我是为某种特殊目的而设计的。如果没有我继续生存的必要，而且又不能另行设计作为他用，动力就会给截断。”尼柯尔哈哈笑了，但很快控制住自己。

“对不起，”她说“我知道这并不好玩…但你用的词让我觉得很特别…‘截断动力’是那么个…”

“这个词也很准确，”鹰人说“我体内有几种小动力，还有一套复杂的动力供应系统。所有的动力元件都是特别的组合，因此，可以从我们某一个体身上移植到另一个体身上。如果不再需要我的存在，元件就可以用到另外的个体身上。”

“就像器官移植一样。”尼柯尔说着，把水喝完了。

“有点差不多，”鹰人回答说“这就叫我想起另外一件事…你在睡眠期间，心脏曾经两次停止跳动，第二次是在我们刚刚到达这个图瑟迪星系的时候…我们尽量用‮物药‬和机械刺法救了你的命，但你的心脏现在特别脆弱…如果你想下半辈子的生活依然充活力。就得考虑更换心脏。”